Когда великий принц, легат и консул Империи, лорд Орландо Игнасио Брамас был еще маленьким младшим сыном захолустного барона с провинциальной захолустной планты, он мечтал о том, что однажды построить самый мощный, самый красивый, самый страшный для врагов космический корабль во всей галактике.
Он придумывал для него имена, одно другого вычурнее, изящнее, грознее.
Но когда он впервые, приглашенный жрецами-механиками на закладку судна, посетил мир-кузницу, и увидел с наблюдательной площадки генерального инженера-конструктора на орбитальной верфи, как из гигантской безгравитационной вращающейся домны, под давлением титанических поршней, размером с небольшой город, обижагающий даже сквозь фильтрующее стекло шлема для инженеров-стажеров глаза, сияющий металл был отлит в первый, изящно вытягивающийся в могучих тисках магнитных силовых линий блок-монолит центральной оси его будущего флагманского крейсера, - имя родилось само собой и осталось неизменным: "Сердце Пламени", или на языке древних - Flamma Cor.
За один этот блок он отдал стоимость нескольких планет со всеми их богатствами и населением, но оно того стоило - это действительно было Сердце. Его сердце - его жизни, сердце его флота, сердце предстоящих экспедиций в глубокий неизведанный космос - северное галактическое гало, в поисках скрытых звездных скоплений, сердце его мечты о свободе и власти над реальностью, сколь противоречивой, столь и необузданной.
Механики никогда бы согласились построить корабль, достойный полубогов старой эпохи объединения галактики, если бы не их безчисленные долги перед логистической службой принца и их собственный исследовательский интерес, а также давление союзников Орландо в священных орденах святой Инквизиции, уже не одну сотню лет искавших способ поставить под контроль обходные пиратские пути контрабанды и нападения на отдаленные сектора из гало, опасные так же тем, что если их обнаружит Главный враг, то Империи придется еще больше распылять свои силы в тысячелетнем конфликте на очередное угрожающее направление.
Подозрительные ко всему и вся инквизиторы вряд ли бы благословили экспидицию и колосальные ассигнования из специальных имперских фондов на нее, если бы она не была результатом компромисса между их собственными враждующими фракциями, также не обошлось без поддержки армии и флота в формировании эскпедиционной эскадры, ее боевого оснащения и подбора кадров, благодаря старым связям с их руководством.
И даже иерархи церкви захотели вложиться, почуяв поживу, возможность расширить свое влияние, но в большей степени чтобы избавиться от назойливого присутствия принца, на счету которого, к моменту закладки его флагмана, было уже не одно раскрытое дело о злоупотреблениях имперского культа на местах и немалый компромат на высших кардиналов, включая верховного иерарха.
Они, как и многие прочие, не знали, а иные даже не догадывались, что как только будет сиволически отключен последний магнитный якорь на последней заправочной трансорбительной станции в зоне имперского контроля перед варп-прыжком, агенты принца получат закодированный сигнал с ключом, которыс откроют заранее приготовленные зашифрованные пакеты с сюрпризами для всех, кого Орландо не хотелось бы оставлять у себя за спиной без оплаты по счетам.
А власти и влияния у этих агентов - от последнего раба-каторжанина на рудных колониях, до лордов-губернаторов целых субсекторов на сотни миров, - хватит чтобы эти счета оплатить сполна.